Le déplacement de la montagne vers la mer a provoqué le deuxième tsunami le plus important jamais enregistré, après celui de 2011 au Japon. Cet événement a eu un impact équivalent à un séisme de magnitude 5,4 et a provoqué une montée d’eau de mer jusqu’à 481 mètres sur la paroi du fjord Tracy Arm où il s’est produit.
Une équipe de scientifiques a publié une étude dans la revue Science décrivant l’événement en question et les enseignements à en tirer. Le message principal de l’étude est que de tels événements doivent recevoir beaucoup plus d’attention ; Car à mesure que le réchauffement climatique entraîne le retrait des glaciers, ces événements vont se produire de plus en plus fréquemment, notamment dans les régions polaires et subpolaires.
Dan Shugar, chercheur à l’Université de Calgary au Canada et l’un des auteurs de l’étude, déclare : « Le risque de tsunami augmente à mesure que les régions froides de la planète se réchauffent, et il est urgent de développer de meilleurs systèmes de surveillance de ces événements. Le but de notre article est de garantir que les municipalités côtières et les autres parties intéressées prennent ces menaces au sérieux. »
Les détails horribles du tsunami de 481 mètres qui s’est produit dans le fjord de Tracy Arm, à environ 80 kilomètres au sud de la ville de Juneau, sur la côte sud-est de l’Alaska, le matin du 10 août 2025, ont été révélés.
À cette heure-là, une énorme masse rocheuse en forme de coin au sommet du glacier South Sawyer s’est effondrée. Cet effondrement a libéré des dizaines de millions de mètres cubes de matière. La masse de roches et de débris a frappé la zone où le glacier rencontre la mer, déplaçant de grandes quantités de glace et d’eau et créant un tsunami.
La fonte des glaciers dans la forêt nationale de Tongass, considérée comme l’un des « poumons » de la planète, attire de plus en plus de touristes dans la région. Selon les chercheurs, environ 20 navires de croisière traversent la région chaque jour, notamment pendant les mois d’été. De plus, les bateaux d’excursion et les skieurs visitent également fréquemment le fjord.
Malgré cela, la vague géante n’a attrapé personne. Car l’incident s’est produit presque à l’aube, et à ce moment-là ni les bateaux ni les voyageurs n’étaient encore entrés dans les eaux du fjord.
reconstruction scientifique
Les chercheurs ont reconstitué l’événement à l’aide de données satellite, d’informations sismiques, de modèles numériques et de témoignages oculaires. Les données satellitaires ont été utilisées pour comparer la situation avant et après l’événement.
Les membres d’un groupe de skieurs campant à terre ont déclaré que lorsqu’ils se sont réveillés vers 5h45 du matin, l’eau avait atteint leurs tentes, entraînant leurs skis et quelques affaires. Les gens sur un bateau de croisière ancré près de l’embouchure du fjord ont observé de forts courants et de la mousse.
L’analyse combinée a révélé que le flanc de la colline présentait peu de signes avant-coureurs visibles avant de s’effondrer. Cependant, des signaux sismiques ont indiqué une instabilité accrue dans les jours précédant l’effondrement et surtout dans les dernières heures.
Le glissement de terrain lui-même a produit des ondes sismiques équivalentes à un tremblement de terre de magnitude 5,4, et ces ondes ont pu être détectées partout dans le monde.
Selon les chercheurs, l’effondrement s’est produit en raison du retrait et de l’amincissement du glacier. Le rétrécissement du glacier a fait disparaître le support structurel qui soutenait le flanc de la colline, et le flanc de la colline est devenu de plus en plus fragile.
À mesure que le tsunami traversait le fjord, il a détruit la végétation des parois abruptes. Ainsi, une ligne de haute mer distincte s’est formée, atteignant 481 mètres au-dessus du niveau de la mer.
Au-delà de la vague initiale, l’événement a également déclenché des lâchers d’eau au sein du fjord qui ont duré des heures, voire des jours. Ce phénomène, connu sous le nom de Seiche, a pu être détecté à la fois dans les données sismiques et satellitaires.
Leçons apprises
Selon les chercheurs, cette résonance durable du fjord, une sorte de « bourdonnement », et l’activité sismique qui précède le glissement de terrain offrent de nouveaux outils potentiels pour identifier et surveiller les tsunamis provoqués par des glissements de terrain dans les zones reculées.
« À mesure que les glaciers reculent, que le pergélisol fond et que l’activité humaine s’intensifie dans les régions arctiques et subarctiques, la probabilité que de tels événements se produisent augmente, soulignant le besoin urgent d’améliorer l’identification et l’atténuation des risques », explique Shugar.
Les auteurs rappellent également qu’en 2026, au moins six compagnies de croisière ont modifié leurs itinéraires en Alaska en raison des dangers qui existent toujours dans le fjord de Tracy Arm. L’US Geological Survey a également mis en garde sur le danger de glissements de terrain dans ces régions sur son site Internet.
