Le rover Perseverance de la NASA sur Mars poursuit ses explorations plus de cinq ans après le début de sa mission. L’une des dernières découvertes du rover était une roche avec une apparence surprenante et déplacée, incitant les scientifiques à se demander si sa source était Mars.
Ce rocher d’environ 80 centimètres de large et situé dans la zone de Vernodden du cratère Jezero, s’appelait «Phippsaksla».
LE SECRET DANS SA COMPOSITION : MÉTÉORITE FER-NICKEL
La caractéristique la plus importante qui différencie Phippsaksla des autres roches de son environnement géologique est sa composition riche en fer et en nickel. Cette combinaison d’éléments suggère que la roche n’appartient pas à Mars mais qu’il s’agit d’une météorite fer-nickel qui a frappé la planète à un moment donné dans le passé. Les météorites fer-nickel, plus rares que les météorites pierreuses, se forment généralement à partir du noyau de gros astéroïdes du début du système solaire.
Perseverance a remarqué ce rocher en raison de sa forme unique. Cet objet, plus grand et plus haut que les roches environnantes, présente un aspect sculpté intéressant. Le rover a pris des photos rapprochées et lointaines du rocher à l’aide de caméras Mastcam-Z avancées montées sur son mât. Il a ensuite utilisé les lasers et les spectromètres de l’instrument SuperCam (qui mesurent les longueurs d’onde de la lumière) pour analyser sa structure chimique, clarifiant ainsi le rapport fer/nickel.
PIÈCE MANQUANTE ?
Bien que Phippsaksla soit un invité de l’espace, sa découverte n’est pas totalement inattendue. Des météorites fer-nickel ont déjà été découvertes dans d’autres parties de Mars. Mais les scientifiques de la mission ont trouvé surprenant qu’ils n’aient pas trouvé une telle météorite jusqu’à présent, malgré l’âge du cratère Jezero similaire à celui du cratère Gale. Phippsaksla devrait combler cette lacune.
Des analyses supplémentaires sont nécessaires pour confirmer que cette roche est une météorite. Si cela est confirmé, ce serait une autre première importante pour Perseverance et fournirait des indices supplémentaires sur les débuts de l’histoire de Mars et du système solaire.
En tant que premier rover à collecter des échantillons de la surface de Mars, Perseverance pourrait récupérer un morceau de Phippsaksla et le stocker pour un futur retour sur Terre. Malheureusement, il n’est pas possible de ramener ces précieux échantillons collectés sur Terre uniquement ; Cela nécessitera un vaisseau spatial séparé.
Perseverance, qui a parcouru d’anciens lits de lacs depuis son atterrissage sur Mars en février 2021, nous a permis d’examiner de plus près les caractéristiques de la surface martienne telles que les volcans et de trouver des signes indiquant que la vie aurait pu exister sur la planète. Ce rover, qui n’a pas de date précise de fin de mission, semble continuer de partager avec nous de nouvelles pierres de la planète rouge.
