La découverte a été faite grâce à une équipe du Centre d’astrobiologie (CSIC), composée des «météorologues planétaires» espagnols Germán Martínez et Álvaro Vicente-Retortillo.
Les auteurs appellent cette découverte « détection in situ de décharges triboélectriques enregistrées grâce au microphone de Perseverance ».
Comme l’expliquent Martínez et Vicente-Retortillo, il s’agit de minuscules étincelles électriques créées par l’échange de charges électriques lorsque deux matériaux se frottent, se séparent ou entrent en collision.
Cela peut être décrit comme l’électricité statique ressentie lorsque l’on touche quelque chose de métallique après avoir marché sur le tapis.
L’instrument MEDA a enregistré 55 « événements électriques » sur quatre années terrestres. Ces décharges se sont produites principalement sous forme de tourbillons de poussière ou de fronts de tempête de poussière constitués de sable en suspension en surface passé par le rover. Les collisions entre grains de poussière lors des tempêtes fournissent suffisamment de tension pour produire ces minuscules étincelles dans l’air martien.
Ce ne sont « pas comme des éclairs sur Terre », explique Germán Martínez. Ce sont des microdécharges d’une énergie allant de nanojoules à 40 millijoules.
Les chercheurs affirment que cette découverte aide à mieux comprendre le climat martien. De plus, ces rejets peuvent avoir trois conséquences importantes :
Dynamique de la poussière : En affectant la dynamique de la poussière martienne, ils pourraient réduire la force nécessaire aux vents pour soulever les particules de la surface.
Rechercher la vie : Ils pourraient alimenter un environnement électrochimique réactif susceptible de détruire les molécules organiques du sol martien. Cela compliquera la recherche de preuves de vies antérieures.
Missions avec équipage : Les auteurs préviennent que ces décharges pourraient constituer un danger pour les futures missions avec équipage, le véhicule Mars Sample Return et les futurs astronautes.
