Selon les recherches, cette région n’est pas seulement une dépression en surface. La fracture de la croûte terrestre peut s’étendre jusqu’à la couche du manteau située en profondeur dans la Terre. Cela signifie qu’une nouvelle frontière tectonique pourrait se former sur le continent africain d’ici des millions d’années.
Les gaz provenant de sources géothermiques ont été examinés
L’équipe de recherche internationale a prélevé des échantillons de gaz provenant de sources chaudes et de puits géothermiques en Zambie. Les isotopes de l’hélium en particulier ont été examinés dans ces échantillons.
Les isotopes de l’hélium servent d’« empreinte » géologique aux scientifiques. Parce que les signes chimiques des gaz provenant de la croûte terrestre et des gaz provenant du manteau profond de la Terre sont différents.
Les chercheurs ont trouvé des traces d’hélium, vraisemblablement provenant du manteau, dans des échantillons provenant de la région de Kafue. Cela montre qu’il y a un écoulement de gaz des profondeurs de la terre vers la surface.
Mike Daly, auteur principal de l’étude de l’Université d’Oxford, a déclaré que des isotopes d’hélium ont été détectés dans des sources thermales le long du rift de Kafue, indiquant un lien direct avec le manteau terrestre, situé entre 40 et 160 kilomètres sous la surface.
Pourquoi est-ce important ?
La couche externe de la Terre est constituée de plaques tectoniques. Ces plaques se déplacent très lentement ; Parfois ils se heurtent, parfois ils s’éloignent les uns des autres. Aux endroits où les plaques se séparent les unes des autres, de grands systèmes de fractures, des vallées et même de nouvelles mers peuvent se former au fil du temps.
L’exemple le plus connu de ce processus sur le continent africain est le système du Rift est-africain. La vallée du Grand Rift au Kenya fait également partie de ce système. Cependant, de nouvelles recherches montrent qu’un processus de fragmentation similaire pourrait avoir commencé non seulement à l’est mais aussi au sud-ouest de l’Afrique.
Le rift de Kafue fait partie d’une ligne de fracture d’environ 2 500 kilomètres s’étendant de la Tanzanie à la Namibie. Les scientifiques soupçonnent depuis longtemps que cette région pourrait être active. Cependant, de nouvelles données sur l’hélium ont été l’une des preuves les plus importantes renforçant ces soupçons.
L’Afrique va-t-elle vraiment se diviser en deux ?
Ces recherches ne signifient pas que l’Afrique va se diviser dans un avenir proche. De tels processus géologiques se déroulent très lentement, ce qui est incomparable avec la durée de vie humaine. La désintégration des continents peut prendre des millions d’années.
Cependant, l’étude montre que la région de Kafue a le potentiel de se transformer à l’avenir en une nouvelle frontière de plaques. En d’autres termes, ce système de fractures détecté aujourd’hui en Zambie pourrait être le signe précoce d’un processus géologique majeur qui pourrait changer la géographie de l’Afrique à très long terme.
Les chercheurs ont également détecté des niveaux de dioxyde de carbone dans la région correspondant à des fluides provenant du manteau. Cela suggère que le rift de Kafue est dans un processus de fracturation actif à ses débuts et pourrait être lié à une activité volcanique dans le futur.
Des opportunités économiques peuvent également se présenter
L’importance de la découverte ne se limite pas à la géologie. Les premières zones de rift peuvent également être précieuses en termes d’énergie géothermique. Il existe également la possibilité de trouver dans ces zones des gaz à haute valeur économique tels que l’hélium et l’hydrogène.
Pour cette raison, le rift de Kafue pourrait devenir à l’avenir une région remarquable en termes de recherche sur l’énergie et les ressources naturelles pour la Zambie et ses environs.
Les scientifiques sont prudents
Malgré cela, les chercheurs évitent certainement de parler. Parce que l’étude est basée sur des échantillons prélevés uniquement dans une certaine partie d’un vaste système long de plusieurs milliers de kilomètres.
Les scientifiques vont maintenant tenter de comprendre, grâce à des études plus approfondies, à quel point cette ligne de fracture est active et si elle peut véritablement former une nouvelle frontière tectonique.
Bref, la découverte en Zambie ouvre une fenêtre importante sur l’avenir géologique du continent africain. Ce processus, qui n’est observé aujourd’hui qu’avec les gaz provenant de sources d’eau chaude, pourrait avoir des conséquences susceptibles de modifier la carte du continent des millions d’années plus tard.
