Cette observation a été expliquée dans une nouvelle étude publiée dans la revue Nature, préparée avec la contribution de chercheurs de toute l’Europe. Les résultats offrent aux scientifiques un tout nouveau champ de recherche pour comprendre comment les étoiles façonnent les planètes sur leurs orbites.
Qu’est-ce que le CME et pourquoi est-ce important ?
Au cours du CME, une énorme quantité de plasma est éjectée dans l’espace depuis l’atmosphère externe de l’étoile et cette matière est dispersée dans l’environnement spatial environnant. De telles éruptions solaires sont assez courantes et peuvent provoquer des événements tels que des aurores sur Terre, ainsi qu’éroder l’atmosphère planétaire.
Cependant, jusqu’à présent, aucune observation directe du CME n’avait été réalisée sur une autre étoile. Les astronomes tentent d’observer ce type d’explosion sur une autre étoile depuis des décennies, car de tels événements peuvent jouer un rôle crucial dans la détermination de l’habitabilité des planètes.
«Cette étude ouvre une nouvelle frontière d’observation pour comprendre la météo spatiale et les explosions autour d’autres étoiles. Nous n’avons plus besoin de généraliser les CME du Soleil à d’autres étoiles», a déclaré le chercheur Henrik Eklund du Centre européen de recherche et de technologie spatiales (ESTEC) de l’ESA aux Pays-Bas.
L’équipe de recherche a souligné que même des étoiles plus petites peuvent produire des événements météorologiques spatiaux plus graves que notre Soleil, ce qui est essentiel pour déterminer si les planètes peuvent maintenir leur atmosphère et abriter la vie.
Première observation CME confirmée dans l’histoire
Le CME observé était suffisamment puissant pour détruire complètement l’atmosphère de n’importe quelle planète. Se déplaçant à environ 2 400 kilomètres par heure, l’explosion a atteint un niveau de vitesse observé dans seulement 5 % des CME sur le Soleil.
Selon l’étude, cette explosion a été suffisamment rapide et intense pour détruire complètement l’atmosphère de toute planète en orbite proche.
Observations de signaux radio forts et de radiotélescopes
Cette impressionnante explosion provenait d’une étoile naine rouge beaucoup plus petite, plus froide et plus sombre que le Soleil. L’étoile tourne environ 20 fois plus vite que le Soleil et possède des champs magnétiques 300 fois plus puissants. Les planètes les plus connues de notre galaxie orbitent autour de ces types d’étoiles.
L’explosion a créé une puissante onde de choc lors de son émergence dans l’espace, qui a émis un signal radio court et intense. Ce signal provenait d’une étoile située à environ 40 années-lumière et a été détecté par le réseau de télescopes LOFAR. Les scientifiques ont noté que ce signal ne pourrait se produire que si le CME avait complètement surmonté la « bulle » magnétique de l’étoile.
«Un tel signal radio ne serait possible que si le matériau était complètement hors de la bulle magnétique de l’étoile», a déclaré Joe Callingham, co-auteur de l’étude, de l’Institut néerlandais de radioastronomie (ASTRON).
En plus des observations radio, le télescope XMM-Newton a également été utilisé pour observer la température, la luminosité et la rotation de l’étoile en rayons X. «LOFAR ou XMM-Newton ne suffiraient pas, nous avions besoin des deux», a déclaré le chercheur David Konijn.
Ce que signifie la découverte : les critères d’habitabilité changent
Cette découverte montre que les scientifiques doivent prendre en compte de nouveaux paramètres dans la recherche de planètes habitables. Jusqu’à présent, l’un des principaux critères était qu’une planète se trouve dans la « zone habitable », c’est-à-dire qu’elle se trouve à une distance appropriée pour héberger de l’eau liquide.
Toutefois, cela ne suffit pas. Si une étoile est extrêmement active et émet fréquemment des explosions violentes telles que des CME, les atmosphères des planètes proches peuvent être détruites. Dans ce cas, la planète peut se transformer en un morceau de roche stérile, même si elle se trouve dans la zone habitable.
De plus, cette découverte approfondit nos connaissances sur la météo spatiale et les interactions étoile-planète. Il est désormais plus clair que ces processus violents que nous observons dans le système solaire se sont répandus dans toute la galaxie et pourraient également affecter d’autres planètes.
