Jusqu’à présent, les principales théories sur la disparition des Néandertaliens étaient le changement climatique, une épidémie ou même la violence – ou le métissage – avec l’Homo Sapiens.
Les Néandertaliens ont vécu longtemps en Europe et en Asie, y compris une période où ils ont vécu aux côtés des premiers humains modernes, jusqu’à leur extinction soudaine il y a 40 000 ans.
L’archéologue français Ludovic Slimak a déclaré que c’était le dernier moment où plus d’une espèce humaine vivait ensemble sur terre. C’était «un moment extrêmement mystérieux, car nous ne savons pas comment une humanité entière qui existait de l’Espagne à la Sibérie a pu soudainement disparaître», a-t-il déclaré.
Slimak est l’auteur principal d’une nouvelle étude dans la revue Cell Genomics qui a examiné les restes fossilisés d’un Néandertal découvert dans la vallée du Rhône en France en 2015.
Les restes ont été retrouvés dans la grotte de Mandrin, connue pour avoir hébergé à la fois des Néandertaliens et des Homo Sapiens au fil du temps.
L’Homme de Néandertal, nommé Thorin d’après le nain du livre «Le Hobbit» de JRR Tolkien, est une trouvaille rare.
Thorin est le premier Néandertalien découvert en France depuis 1978 et l’un des quelque 40 Néandertaliens découverts dans toute l’Eurasie.
SEULEMENT 50 MILLE ANS
Les archéologues avaient passé une décennie à essayer en vain d’obtenir l’ADN de la grotte de Mandrin lorsqu’ils ont découvert Thorin, a déclaré Slimak.
Il a également noté que «dès que le corps a été déterré», ils ont envoyé un fragment de molaire aux généticiens de Copenhague pour analyse.
À l’annonce des résultats, l’équipe était stupéfaite. Les données archéologiques ont montré que le corps avait entre 40 000 et 45 000 ans, mais l’analyse génomique a révélé que le corps avait 105 000 ans.
«L’une des équipes a dû mal comprendre», a déclaré Slimak.
IL A FUT 7 ANS POUR CORRIGER L’HISTOIRE
L’analyse des isotopes des os et des dents de Thorin a montré qu’il vivait dans un climat extrêmement froid qui correspondait à une période glaciaire connue uniquement par les Néandertaliens il y a environ 40 000 ans.
Cependant, le génome de Thorin ne correspondait pas à celui des Néandertaliens européens découverts à l’époque. Au lieu de cela, il ressemblait au génome des Néandertaliens d’il y a environ 100 000 ans, ce qui prêtait à confusion.
Les chercheurs ont déclaré que Thorin semblait être membre d’une population isolée et jusqu’alors inconnue descendant de certaines des premières populations néandertaliennes d’Europe.
«La lignée qui a donné naissance à Thorin pourrait s’être séparée de la lignée qui a donné naissance à d’autres Néandertaliens il y a environ 105 000 ans», a déclaré l’auteur principal de l’étude, Martin Sikora, de l’Université de Copenhague, dans un communiqué.
Cette autre lignée a ensuite passé 50 000 ans « sans aucun échange génétique avec les Néandertaliens européens classiques », dont certains vivaient à seulement deux semaines de marche, a expliqué Slimak.
DANGERS DU MARIAGE CONTRAINTÉ
Un isolement social aussi prolongé serait impensable pour les Homo Sapiens, cousins des Néandertaliens, d’autant que la vallée du Rhône était alors un couloir migratoire majeur entre l’Europe du Nord et la Méditerranée.
Les découvertes archéologiques montrent depuis longtemps que les Néandertaliens vivaient dans une petite zone, à seulement quelques dizaines de kilomètres de chez eux.
En revanche, les Homo Sapiens ont des cercles sociaux « infiniment grands » qui s’étendent sur des dizaines de milliers de kilomètres carrés, a déclaré Slimak.
Les Néandertaliens sont également connus pour vivre en petits groupes ; Donc, ne pas aller loin signifiait qu’ils n’avaient probablement pas beaucoup d’options de partenaire en dehors de leur propre famille.
Ce type de consanguinité réduit la diversité génétique d’une espèce, ce qui peut entraîner un désastre à long terme.
Plutôt que de tuer les Néandertaliens seuls, leur absence de mélange les a peut-être rendus plus vulnérables à certaines des autres théories populaires sur leur disparition.
«Lorsque vous êtes isolé pendant de longues périodes, vous limitez la diversité génétique dont vous disposez, ce qui signifie que vous êtes moins capable de vous adapter aux changements climatiques et aux agents pathogènes», a déclaré Tharsika Vimala, généticienne des populations à l’Université de Copenhague. «Cela vous limite également socialement parce que vous ne partagez pas d’informations et n’évoluez pas en tant que population», a-t-il déclaré.
