Isabel Gómez Villafañe, chercheuse travaillant sur des souris porteuses du virus, a déclaré que chaque hantavirus des Amériques utilise un type spécifique de souris comme hôte. Aux États-Unis, le syndrome cardiopulmonaire à hantavirus a été associé uniquement aux rongeurs sigmodontines ; pas avec des rats communs. Ceci est confirmé par une étude pivot de l’Institut Maiztegui, publiée dans la revue Emerging Infectious Diseases, qui a identifié cinq espèces comme réservoirs en Argentine.
Il existe un hantavirus chez les rats, mais en Corée. Les rats des villes peuvent transmettre un autre hantavirus, le virus de Séoul. Cependant, ce virus provoque une fièvre hémorragique beaucoup plus légère avec atteinte rénale. La grave maladie pulmonaire qui a causé la mort de trois personnes à bord du navire Hondius est très différente de celle-ci.
Des souris à longue queue ont été associées à des cas d’hantavirus sur le navire. La variante trouvée chez les patients testés sur le bateau de croisière chevauche la variante portée par les souris à longue queue (Oligoryzomys longicaudatus). «Des études menées au Chili et en Argentine révèlent que 5 à 10 pour cent des individus de cette espèce sont porteurs du virus sans présenter de symptômes, et il s’agit généralement d’hommes adultes», explique André Rubio de l’Université du Chili.
Cette espèce est taxonomiquement assez éloignée des rats. Les rats peuvent être de bons nageurs. Les souris à longue queue ne le sont pas.
Y a-t-il une souris à bord ?
Lors de l’inspection initiale du navire, l’Organisation mondiale de la santé n’a détecté aucun signe de souris à longue queue ou de leurs excréments à bord. La principale hypothèse sur laquelle se concentre l’organisation est que les deux personnes à bord du bateau de croisière qui ont présenté les premiers symptômes ont transporté sans le savoir le virus à bord du navire. Ce couple avait passé quatre mois à voyager en voiture en Patagonie avant de monter à bord du navire. L’OMS étudie la possibilité que ces personnes aient contracté le virus à terre au moins huit semaines avant de monter à bord du navire.
La possibilité qu’ils aient contracté le virus lors de leur visite il y a quelques jours dans une décharge dotée d’un point d’observation des oiseaux à Ushuaia est également en cours d’évaluation. Les autorités locales nient cette possibilité ; car cela n’est pas considéré comme l’habitat normal de la souris à longue queue.
Cependant, les responsables du gouvernement argentin recherchent ces souris. Selon Gómez Villafañe, on ne peut pas totalement exclure que cette espèce soit revenue à des latitudes aussi méridionales en raison de températures plus élevées et de changements dans l’utilisation des terres ; mais cela est considéré comme peu probable.
Ils ne peuvent pas nager facilement
Le ministère espagnol de la Santé a déclaré qu’il n’était pas possible pour ce rongeur de s’installer en Europe et de se mêler aux populations indigènes. Selon le ministère, «les rats à longue queue ne sont pas des rongeurs capables de nager depuis l’emplacement du navire jusqu’au rivage».
Bien que les rongeurs puissent nager sur de courtes distances dans l’eau douce pendant les périodes d’inondation, il n’existe aucune trace d’une souris à longue queue nageant à des dizaines de mètres au large, d’un port à un navire ou d’un navire à un autre. Cette situation ne coïncide pas avec la biologie de l’espèce. Comme nous le rappelle Gómez Villafañe, la souris à longue queue est un animal associé à une végétation dense et à des environnements sauvages ; pas avec les jetées et les environnements portuaires. «Certaines souris à longue queue ont été vues en train de nager pendant les périodes d’inondation.» Mais il s’agissait essentiellement d’une action pour survivre sur terre.
De même, même si l’image d’un rat sautant par-dessus bord peut être présente dans l’esprit, « la question à se poser – outre celle de savoir s’il y a des rongeurs à bord du navire – est de savoir pourquoi ils sauteraient à l’eau ». Généralement, ils font cela lorsqu’ils fuient quelque chose ; Pas parce qu’ils voulaient spécifiquement nager jusqu’à un port.
Que se passe-t-il si un échantillon manque lors de l’examen du navire ?
Selon le ministère espagnol de la Santé, cette espèce « ne vit pas dans les zones portuaires ou à proximité des côtes, de sorte que ce rongeur ne devrait pas coloniser le territoire européen, même si la possibilité de sa présence sur un bateau de croisière est supposée très faible ».
Dimanche, le secrétaire d’État du ministère de la Santé, Javier Padilla, a également déclaré que des dizaines de navires en provenance de lieux proches de zones où la souris à longue queue porteuse de l’hantavirus est endémique avaient accosté aux îles Canaries. Cependant, à ce jour, aucun cas de souris n’a été documenté ayant effectué ce voyage et atterrissant ensuite sur terre.
