Cette découverte, réalisée par des astronomes des universités de Genève et de Montréal, constitue l’étude la plus complète des pertes atmosphériques surveillée en continu tout au long de l’orbite d’une planète.
WASP-121b est si proche de son étoile qu’elle effectue une orbite en seulement 30 heures. Le rayonnement intense de son étoile réchauffe l’atmosphère de la planète à des milliers de degrés. En raison de cette chaleur extrême, des éléments légers tels que l’hydrogène et l’hélium échappent à la gravité de la planète et se dispersent dans l’espace.
Selon ScitechDaily ; Grâce aux instruments sensibles de James Webb, cette fuite de gaz a formé non seulement une queue autour de la planète, mais deux énormes courants couvrant plus de la moitié (60 %) de son orbite.
LA STRUCTURE À DOUBLE QUEUE A SURPRIS LES SCIENTIFIQUES
Les chercheurs ont détecté deux flux d’hélium distincts autour de la planète :
Queue rétrograde : poussée vers l’arrière de la planète par les vents stellaires et la pression des radiations.
Queue courbée vers l’avant : elle est tirée devant la planète par la forte gravité de l’étoile.
Au total, ces structures s’étendent sur une distance de plus de 100 fois le diamètre de la planète.
Romain Allart, auteur principal de l’étude, a souligné la complexité de la découverte en déclarant : «Nous avons été incroyablement surpris de voir que la fuite d’hélium a mis autant de temps.»
INADÉQUATITÉ DES MODÈLES ACTUELS
Bien que les modèles numériques développés à l’Université de Genève puissent expliquer les structures simples des comètes, ils ne peuvent pas simuler entièrement cette structure complexe à double queue autour de WASP-121b.
Les scientifiques affirment qu’une nouvelle génération de simulations tridimensionnelles est nécessaire pour comprendre pleinement l’interaction de la gravité et des vents stellaires.
Cette découverte est décrite comme un pas de géant vers la compréhension de la façon dont les exoplanètes se forment au fil du temps et comment elles se transforment en perdant leur atmosphère.
