Les chercheurs ont observé que les saumons atlantiques exposés à la cocaïne et à son principal métabolite, la benzoylecgonine, présentaient des changements de comportement importants, qui pourraient avoir de profondes conséquences sur les équilibres des écosystèmes.
Essentiellement, ces poissons parcourent des distances beaucoup plus longues et se dispersent sur une zone beaucoup plus large que les saumons qui n’ont pas été exposés à des médicaments ; Les effets de cette situation sont complètement imprévisibles. Cela a été démontré lors de la première expérience controversée menée dans la nature par des scientifiques en médicamentant des poissons via un mécanisme de libération lente. Auparavant, les changements comportementaux n’étaient détectés qu’in vitro ; Cependant, les analyses en laboratoire présentent naturellement des lacunes importantes en raison des nombreuses limitations imposées par les conditions de captivité.
expérience controversée
Exposer des saumons à la cocaïne pour surveiller leur comportement peut sembler étrange et cruel, mais en réalité, c’est un phénomène quotidien pour de nombreux poissons qui vivent dans les lacs et les rivières.
Surtout dans les zones urbaines, de grandes quantités de cocaïne se retrouvent dans les eaux usées des villes en raison de la consommation intense de cette drogue. Malgré les systèmes de filtration modernes, les médicaments et leurs métabolites se retrouvent toujours dans les cours d’eau et les bassins versants naturels, empoisonnant les animaux qui y vivent.
En 2018, des chercheurs italiens du Département de biologie de l’Université Federico II de Naples et du Département de chimie et de biologie de l’Université de Salerne ont montré que les rivières des grandes villes étaient polluées par de la cocaïne à des niveaux si élevés que cette substance endommageait gravement les muscles des anguilles en voie de disparition et perturbait leur capacité à migrer et à se reproduire.
D’autres études ont également montré que divers médicaments, tels que les anxiolytiques, pénétrant dans les rivières et les mers, pouvaient perturber le comportement des poissons et nuire à leur santé. Dans la nouvelle étude, les chercheurs voulaient examiner quelles conséquences se produisent réellement chez les animaux exposés à la cocaïne.
L’expérience a été réalisée par une grande équipe de recherche internationale dirigée par des scientifiques du campus d’Umeå de l’Université suédoise des sciences agricoles. L’équipe a collaboré étroitement avec des collègues de nombreuses institutions. Les institutions participantes comprennent l’Institut zoologique de la Société zoologique de Londres (Royaume-Uni), l’Université České Budějovice de Bohême du Sud (Tchéquie), l’Institut Max Planck pour le comportement animal (Allemagne), le Département de zoologie de l’Université de Stockholm (Suède) et l’Institut australien des rivières de l’Université Griffith (Australie). Les chercheurs coordonnés par Jack A. Brand et Michael G. Bertram sont parvenus à leurs conclusions après avoir relâché de jeunes saumons de l’Atlantique (smolts) dans le grand lac naturel suédois Vättern, où la contamination par la cocaïne est faible.
Testé sur 105 saumons
Au total, 105 saumons d’élevage, âgés d’environ 2 ans, ont été utilisés dans l’étude. Ces poissons ont été implantés avec un dispositif qui libérait lentement de la cocaïne, le métabolite benzoylecgonine, ou rien pour le groupe témoin. Trois groupes ont été suivis avec un système de télémétrie acoustique pendant huit semaines ; Les chercheurs ont ainsi analysé les déplacements hebdomadaires, les distances parcourues, la répartition spatiale et le taux de survie apparent. Enfin, les concentrations des substances dans le cerveau ont également été examinées chez les poissons pouvant être ramenés.
Lorsque toutes les données ont été rassemblées, il a été révélé que les poissons exposés à la benzoylecgonine, la principale substance produite par le corps humain après avoir pris de la cocaïne, ont nagé jusqu’à 1,9 fois plus loin que les poissons témoins.
Cela était particulièrement évident au cours des dernières semaines de l’étude. Certains poissons ont parcouru 13 à 14 kilomètres plus loin. Leur répartition spatiale est devenue 12,3 kilomètres plus large que là où ils ont été relâchés, et ils ont eu tendance à se rassembler dans les zones plus au nord du lac.
La cocaïne a également montré des effets significatifs, mais les effets du métabolite étaient beaucoup plus prononcés. Il est intéressant de noter que le poisson drogué avait un taux de survie légèrement plus élevé ; Bien qu’il y ait ici une sérieuse incertitude statistique. Il est possible que voyager sur de plus longues distances les ait amenés vers des zones plus sûres contre les prédateurs. L’accumulation de la substance dans le cerveau était d’environ 43 ng/g pour la cocaïne et 34 ng/g pour le métabolite ; il s’agit de concentrations similaires aux niveaux observés dans les cours d’eau et bassins versants pollués.
Ces changements de mouvement peuvent paraître insignifiants à première vue, mais en réalité ils ont de graves effets sur les équilibres des écosystèmes. «L’endroit où se trouvent les poissons détermine ce qu’ils mangent, qui les mange et comment les populations sont structurées», a déclaré Marcus Michelangeli, co-auteur de l’étude, dans un communiqué de presse. Il a ajouté : « Si la pollution modifie ces schémas, elle a le potentiel d’affecter les écosystèmes d’une manière que nous commençons seulement à comprendre. » En raison du type d’étude, l’augmentation de l’agressivité observée chez les poissons exposés à la cocaïne lors des tests de laboratoire n’a pas pu être analysée ; Cependant, il est possible que le saumon ait également présenté un tel comportement.
«L’idée selon laquelle la cocaïne pourrait avoir un effet sur les poissons peut paraître surprenante, mais la réalité est que la faune sauvage est déjà exposée chaque jour à un large éventail de drogues d’origine humaine», a déclaré l’auteur principal de l’étude. Il a également souligné que ce qui est intéressant n’est pas l’expérience elle-même, mais « ce qui se passe déjà dans nos cours d’eau ». C’est une nouvelle preuve de la profondeur avec laquelle les activités et les comportements humains – en l’occurrence illégaux – peuvent affecter la vie d’autres animaux et, avec eux, l’équilibre d’écosystèmes entiers.
Les détails de la recherche ont été publiés dans la revue Current Biology sous le titre «La pollution par la cocaïne modifie le mouvement et l’utilisation de l’espace du saumon atlantique (Salmo salar) dans un grand lac naturel».
