La pratique consistant à élever des félins pour qu'ils soient abattus par de riches chasseurs qui paient des milliers de dollars a longtemps été fortement critiquée par les groupes de conservation et de défense des droits des animaux.
Les chasseurs, généralement étrangers, rapportent parfois chez eux la tête ou la peau de l'animal qu'ils tuent comme trophée.
Les lions sont élevés dans des fermes pour la chasse, la domestication et l'exposition, ou sont abattus pour leurs os et exportés vers l'Asie du Sud-Est.
Le gouvernement sud-africain craint que cette industrie ne nuise à son industrie touristique, centrée sur la conservation de la faune et les safaris. Il souhaite donc mettre un terme à cette industrie en douceur, dans un premier temps sur une base volontaire, afin de ne pas causer trop de dégâts à une industrie qui emploie deux mille personnes.
Le gouvernement sud-africain avait déjà annoncé son intention d'interdire l'élevage de lions pour la chasse en 2021, et un groupe ad hoc travaillait sur la question depuis deux ans.
RECOMMANDATION POUR METTRE FIN AU SECTEUR
«Le panel a recommandé la fermeture de l'industrie de l'élevage en captivité, y compris le maintien des lions en captivité ou l'utilisation commerciale des lions en captivité», a déclaré la ministre de l'Environnement Barbara Creecy lors d'une conférence de presse au Cap.
Les éleveurs de lions auront deux ans pour se retirer volontairement du secteur et modifier leur modèle économique avant que l'interdiction n'entre en vigueur.
L'idée, qui s'est heurtée à une forte opposition de la part des représentants de cette industrie très lucrative, a été adoptée par le gouvernement la semaine dernière mais n'a pas encore été traduite en loi.
Cette décision intervient alors que cette forme de chasse fait face à une réaction croissante en Occident.
Ces dernières années, des campagnes visant à interdire ce type de chasse ont reçu un soutien aux États-Unis, en Australie et dans certains pays européens.
« Le secteur est vaste et complexe, avec une longue histoire qui n'est pas cohérente avec les tendances internationales actuelles et les changements de politique locale en matière de conservation », a déclaré Kamalasen Chetty, président du comité intérimaire.
Entre 8 000 et 12 000 lions sont élevés dans environ 350 fermes en Afrique du Sud, selon les estimations des groupes de défense des droits des animaux qui condamnent régulièrement les conditions dans lesquelles les animaux sont élevés.
Selon Endangered Wildlife Trust, une organisation non gouvernementale basée en Afrique du Sud, le nombre de lions sauvages vivant dans la nature n'est que d'environ 3 500.
LA LONGUE LUTTE A RÉSULTAT
Avec cette démarche du gouvernement sud-africain, le long combat de Louise de Waal, qui s'est consacrée à cette question, a enfin porté ses fruits.
Waal, qui dirige l'ONG Blood Lions, qui milite depuis 2015 pour la fermeture des élevages de lions, a déclaré : «Nous n'avons jamais été aussi près de mettre fin à une industrie aussi immorale basée sur l'exploitation».
«De nombreux lionceaux sont prématurément séparés de leur mère pour être utilisés dans des attractions touristiques lorsqu'ils sont un peu plus âgés», a déclaré Waal. «D'autres sont abattus lors de chasses fermées», a-t-il déclaré.
RÉACTIONS
Richard York, président d'une association d'agriculteurs, a accusé le gouvernement sud-africain de succomber au « terrorisme émotionnel » et a également critiqué le gouvernement pour n'offrir aucune compensation à ceux qui acceptaient de se reconvertir.
Si le gouvernement parvient à éliminer l’élevage des lions, les agriculteurs pourraient se tourner vers d’autres carnivores comme les tigres, une espèce non originaire du continent africain.
