Les profondeurs des océans constituent encore un monde largement inexploré pour les scientifiques. Cependant, des recherches récentes montrent que ces environnements sombres et hostiles abritent une vie bien plus riche qu’on ne le pensait.
L’initiative Ocean Census, qui vise à cartographier la vie marine dans le monde, a annoncé que 1 121 espèces « jusqu’alors inconnues » ont été détectées dans les océans au cours de l’année dernière. Cette étude est réalisée avec la contribution de plus de 1000 chercheurs de 85 pays.
Le ver vivant dans le « château de verre »
L’une des espèces les plus intéressantes découvertes a été trouvée à environ 790 mètres sous la surface de l’océan, au large des côtes japonaises. Les scientifiques ont découvert une nouvelle espèce de ver à poils vivant dans une éponge de verre décrite comme un « château de verre ».
L’éponge de verre attire l’attention par sa structure translucide en forme de toile, dont le squelette est constitué de silice. Tandis que le ver est protégé au sein de cette structure, il nettoie à son tour les déchets nocifs de la surface de l’éponge. En d’autres termes, il existe une relation de vie mutuellement bénéfique entre deux êtres vivants.
Un « requin fantôme » découvert en Australie
Une nouvelle espèce de chimère a été découverte au large des côtes australiennes à une profondeur d’environ 820 mètres. Les chimères sont communément appelées « requins fantômes ».
Ces créatures sont lointainement apparentées aux requins et aux raies. Selon les scientifiques, la séparation évolutive de ces espèces remonte à environ 400 millions d’années.
Une éponge carnivore chassée comme une « boule de la mort »
L’une des découvertes les plus remarquables a été faite dans la tranchée profonde près des îles Sandwich du Sud, dans l’Atlantique Sud. Les scientifiques ont trouvé ici une espèce d’éponge carnivore à une profondeur d’environ 3 600 mètres.
Cette éponge, qualifiée de « boule de la mort », attrape à sa surface de petits crustacés pris dans le courant grâce à des crochets microscopiques. Ensuite, il enveloppe sa proie et la digère.
Défense orange vif au Timor oriental
Un ténia aux rayures orange vif découvert au Timor oriental a également attiré l’attention des chercheurs. Il est dit que cette coloration indique le puissant mécanisme de défense chimique de la créature.
Certaines toxines produites par les vers solitaires sont étudiées pour leur utilisation potentielle dans la recherche sur le traitement de maladies telles que la maladie d’Alzheimer et la schizophrénie.
Les scientifiques font une course contre la montre
Selon les experts de l’Ocean Census, documenter la vie océanique n’est plus seulement une question de curiosité scientifique. Le changement climatique, la pollution marine, les activités industrielles et l’exploitation minière en haute mer mettent en danger des espèces encore non décrites.
La directrice scientifique du recensement des océans, Michelle Taylor, a déclaré que de nombreuses espèces risquent de disparaître sans être documentées, et a souligné qu’il s’agissait d’une course contre la montre pour comprendre et protéger la vie océanique.
Cela peut prendre des années pour qu’une espèce soit officiellement reconnue
La découverte d’une nouvelle espèce ne signifie pas immédiatement qu’elle a été officiellement identifiée dans le monde scientifique. Selon l’Ocean Census, 13,5 ans en moyenne peuvent s’écouler entre la découverte d’une espèce et sa description officielle dans la littérature scientifique.
Pour accélérer ce processus, Ocean Census ajoute le statut « découvert » à la base de données en tant que catégorie scientifique. Ainsi, les espèces confirmées par des experts peuvent être observées par les scientifiques et les décideurs politiques avant même que le processus d’identification officiel ne soit terminé.
« Nous sommes encore loin de découvrir notre propre planète »
Rappelant que l’humanité a dépensé des milliards pour rechercher la vie sur Mars et se rendre sur la face cachée de la Lune, le directeur du recensement des océans, Oliver Steeds, a déclaré qu’il était possible de découvrir la majeure partie de la vie océanique sur Terre à un coût bien moindre.
Selon les experts, ces découvertes montrent que davantage d’investissements sont nécessaires pour protéger les océans. Parce que les espèces sans nom et non décrites restent souvent invisibles dans les politiques de conservation.
