Au cours de milliards d’années, Mars a perdu une telle quantité d’eau qu’elle pourrait recouvrir une grande partie de sa surface d’eau jusqu’à des centaines de mètres de profondeur.
Une étude internationale menée par l’Instituto de Astrofísica de Andalucía et l’Universidad de Tokio a révélé pour la première fois qu’une tempête de poussière anormale intense mais localisée a joué un rôle dans la perte d’eau de Mars. Cette découverte confirme également que Mars n’a pas toujours été une planète désertique et aride.
La surface de Mars a aujourd’hui une apparence stérile ; Les canaux, les minéraux altérés par l’eau et d’autres traces géologiques montrent que la planète était beaucoup plus humide et dynamique à ses débuts.
La façon dont cet environnement riche en eau a disparu reste l’une des plus grandes questions de la science planétaire. Mais une nouvelle étude a fourni des données importantes pour aider à comprendre comment la planète rouge perd son eau.
L’étude, menée par l’IAA-CSIC et l’Université de Tokyo, a montré pour la première fois qu’une tempête de poussière inhabituelle, violente mais localisée, entraîne l’eau dans les couches supérieures de l’atmosphère martienne pendant l’été de l’hémisphère nord, une période auparavant considérée comme sans importance.
L’un des principaux auteurs de l’étude, Adrián Brines, chercheur à l’IAA-CSIC, a déclaré dans un communiqué avec Shohei Aoki de l’Université de Tokyo :
«Cette découverte révèle l’impact de telles tempêtes sur l’évolution climatique de la planète et ouvre une nouvelle porte pour comprendre comment Mars a perdu une grande partie de son eau au fil du temps.»
L’un des principaux moyens de comprendre la quantité d’eau perdue par Mars est de mesurer la quantité d’hydrogène qui s’échappe dans l’espace. Parce que lorsque l’eau se décompose dans l’atmosphère, de l’hydrogène est facilement libéré.
Les mesures actuelles montrent que Mars a perdu une quantité extrêmement importante d’eau au cours de milliards d’années, à un niveau qui pourrait recouvrir la majeure partie de la surface de la planète à des centaines de mètres de profondeur.
Mars, comme la Terre, connaît quatre saisons car son axe a une inclinaison similaire. Il existe également une différence d’altitude significative entre les hémisphères nord et sud : le nord est plus bas, le sud est plus haut. Cela rend les étés de l’hémisphère sud beaucoup plus chauds et plus dynamiques, tandis que les étés de l’hémisphère nord sont plus modérés.
La recherche a révélé qu’au cours de l’année martienne 37, une tempête de poussière inhabituelle a provoqué une augmentation inhabituellement élevée de la vapeur d’eau dans l’atmosphère moyenne de Mars.
Les années martiennes ont commencé à être comptées à partir de 1955, lorsque la position de la planète sur son orbite a été mesurée pour la première fois avec une précision suffisante. L’année martienne 37 correspond donc à la période 2021-2023 du calendrier terrestre.
Différentes observations ont révélé qu’une tempête de poussière atypique entraîne une injection soudaine et très puissante de vapeur d’eau atteignant des altitudes allant jusqu’à 60 à 80 kilomètres, notamment dans les hautes latitudes de l’hémisphère nord.
