Le nom de la planète découverte est GJ 251 c. Sa masse est estimée à environ quatre fois celle de la Terre et elle est probablement rocheuse. La planète est située dans la zone habitable de GJ 251, une étoile naine rouge centrale. Cela signifie que si son atmosphère est dans des conditions appropriées, il y a une forte probabilité de présence d’eau liquide à sa surface.
La découverte a été faite grâce à un spectrographe infrarouge de haute précision appelé HPF (Habitable Zone Planet Finder) développé aux États-Unis. Cet instrument particulier a été conçu pour trouver des planètes semblables à la Terre, en particulier autour d’étoiles froides proches.
Suvrath Mahadevan, l’astronome qui a dirigé l’équipe de recherche, a souligné l’importance de la découverte en déclarant : «Nous recherchons ce type de planètes parce que ce sont celles où nous avons les meilleures chances de trouver de la vie ailleurs.»
L’énergie qu’il reçoit de son étoile assure un équilibre similaire aux conditions de vie sur Terre ; ni trop chaud ni trop froid.
Sa relative proximité avec la Terre facilitera la réalisation d’analyses atmosphériques à l’avenir.
Les systèmes d’étoiles naines rouges attirent de plus en plus l’attention dans la recherche de planètes habitables.
Les scientifiques prévoient de rechercher de la vapeur d’eau, de l’oxygène ou d’autres signatures biologiques dans l’atmosphère de planètes comme GJ 251 c au cours des 5 à 10 prochaines années.
Ces études répondent à la question « Une vie semblable à la Terre est-elle possible sur une autre planète ? Il peut apporter des réponses concrètes à la question. La découverte de GJ 251 c est considérée comme un nouveau tournant dans la recherche de savoir si l’humanité est seule dans l’univers.
