Pour la première fois, des astronomes ont réussi à peser directement cette planète de masse Saturne, projetée dans la galaxie après une rupture dramatique du système.
Une nouvelle étude rapporte que la masse et la distance de cette planète flottante ont été mesurées en l’observant simultanément depuis la Terre et depuis l’espace.
La combinaison de ces différentes perspectives a permis d’identifier des détails normalement inaccessibles.
Microlentille et signaux mystérieux
Alors que la plupart des planètes tournent autour d’une ou plusieurs étoiles, il est de plus en plus évident que certains mondes voyagent seuls à travers la galaxie.
Ces objets solitaires sont appelés planètes « flottantes » ou « errantes » car ils n’ont pas de partenaires stellaires. Parce qu’elles émettent si peu de lumière, les astronomes ne peuvent généralement détecter ces planètes que lorsque leur gravité plie brièvement et amplifie la lumière d’une étoile lointaine en arrière-plan.
Le plus gros inconvénient de cet effet, appelé microlentille, est qu’il ne révèle généralement pas à quelle distance se trouve la planète. Cela a rendu difficile la détermination de la masse de la planète seule et a rendu floues bon nombre de ses caractéristiques fondamentales.
Collaboration des observatoires terrestres et spatiaux
Dans les recherches menées par Subo Dong et son équipe, ce qui différenciait cette planète, remarqué lors d’un événement de microlentille à court terme, était l’observation simultanée de l’événement. L’équipe a combiné les données de plusieurs enquêtes au sol avec les observations du télescope spatial Gaia.
De petites différences dans le temps nécessaire au signal lumineux pour atteindre ces endroits éloignés ont permis aux scientifiques de calculer la « parallaxe des microlentilles ». Grâce à cette mesure, la masse de la planète ainsi que sa position dans la galaxie ont été déterminées.
Origine de la planète et découvertes futures
La planète, qui possède environ 22 pour cent de la masse de Jupiter, est située à environ 3 000 parsecs du centre de la Voie lactée.
Parce qu’elle a une masse similaire à celle de Saturne, les chercheurs affirment que cette planète est née dans le cadre d’un système planétaire, plutôt que de se former seule comme une petite étoile. Les scientifiques pensent que de telles planètes voyou de faible masse se forment autour des étoiles et sont ensuite projetées hors de leur orbite par des perturbations gravitationnelles telles que des rencontres rapprochées avec d’autres planètes.
Les chercheurs s’attendent à ce que ces découvertes s’accélèrent, en particulier avec le lancement de la mission Nancy Grace Roman Space Telescope de la NASA, prévue pour 2027.
Ces études permettront de mieux comprendre comment les planètes se forment à travers la galaxie.
