Selon la déclaration de la NASA, le véhicule d’exploration Perseverance a détecté 55 décharges électrostatiques associées à des tornades de poussière et des tempêtes de poussière au cours de l’enregistrement de 28 heures réalisé avec le microphone de l’appareil SuperCam pendant deux années martiennes.
Les scientifiques ont déclaré qu’ils considéraient les décharges électriques dans ces enregistrements comme des « mini éclairs ».
L’auteur principal de l’étude, le planétologue Baptiste Chide de l’Institut français de recherche en astrophysique et en sciences planétaires, a souligné que les phénomènes électriques dans la fine atmosphère de Mars ont été prouvés pour la première fois et a déclaré : « Ces décharges (électriques) sont une découverte majeure qui a une importance directe pour la structure de l’atmosphère de Mars, son climat, son habitabilité et les futures missions robotiques ou habitées. » dit-il.
Déclarant que la structure sèche, poussiéreuse et turbulente de l’atmosphère martienne est adaptée à l’électrification, Chide a déclaré : « Bien que l’électrification de la poussière soit observée dans les déserts sur Terre, elle ne se transforme généralement pas en étincelles. Sur Mars, la charge électrique requise pour former une petite étincelle est beaucoup plus faible en raison de la faible atmosphère de dioxyde de carbone. a fait son évaluation.
– «Cela ressemblait à un bruit de claquement ou de crépitement»
Ralph Lorenz, co-auteur de l’étude du laboratoire de physique appliquée de l’université Johns Hopkins, a souligné que l’événement détecté n’était pas un éclair au sens classique du terme et a déclaré : «C’était une petite étincelle de quelques millimètres de long. Elle ressemblait à un bruit de claque ou à un crépitement.» dit-il.
Selon les chercheurs, de telles décharges électriques se produisent lorsque des grains de poussière se frottent les uns contre les autres.
Franck Montmessin, scientifique du Centre national de la recherche scientifique (CNRS), a décrit l’événement comme «semblable au choc électrique qui se produit lorsque l’on marche sur un tapis et que l’on touche la poignée de porte en métal».
L’électrification de l’atmosphère de Mars est prévue depuis longtemps mais n’est pas directement mesurée. Ainsi, Mars a été ajoutée à la liste des planètes ayant une activité électrique détectée dans leur atmosphère, comme la Terre, Saturne et Jupiter.
