L’étude se concentre sur les changements dans la structure physique et neuronale du cerveau, plutôt que sur l’âge ressenti par une personne.
Méthodologie de l’étude
Les chercheurs ont analysé le cerveau de plus de 3 800 personnes âgées de zéro à quatre-vingt-dix ans à l’aide de l’imagerie par résonance magnétique (IRM) et ont cartographié les connexions neuronales.
Alexa Mousley, l’une des auteurs de l’étude, affirme que la compréhension de ces étapes aidera à comprendre à quoi le cerveau est le plus vulnérable à différents âges.
Quatre âges principaux du cerveau
L’étude identifie quatre étapes principales au cours desquelles se produisent des changements significatifs dans les connexions neuronales :
Stade de l’enfance (de la naissance à 9 ans) :
Durant cette période, une consolidation du réseau neuronal se produit. Les synapses les plus actives (connexions entre neurones) survivent et la quantité de matière blanche qui forme des connexions avec la matière grise contenant les neurones augmente.
À l’âge de 9 ans, se produit la première étape de la capacité cognitive et du développement socio-émotionnel/comportemental.
Stade d’adolescence (de 9 ans à 32 ans) :
A ce stade, l’organisation neuronale reste relativement stable et les connexions deviennent plus efficaces.
Les chercheurs affirment que cette période n’est pas le moment où le cerveau mûrit ou commence à décliner d’un point de vue fonctionnel, mais plutôt celui où les schémas de réorganisation du câblage cérébral changent.
Âge adulte et vieillissement précoce (de 32 ans à 66 ans) :
L’âge de 32 ans est considéré comme le moment où se produit « le changement le plus fort de la vie » dans l’organisation des réseaux neuronaux. Cela coïncide également avec le pic de maturation de la substance blanche.
À partir de cet âge, les changements dans l’architecture des réseaux neuronaux commencent à ralentir.
L’âge de 66 ans est la phase au cours de laquelle se produit le prochain changement important et est appelée le début du vieillissement prématuré. À ce stade, des affections telles que la démence ou l’hypertension peuvent commencer à apparaître.
Phase de vieillissement tardif (83 ans et plus) :
C’est le dernier âge du cerveau. Bien que les données à ce stade soient limitées, les scientifiques ont découvert que certaines zones du cerveau ont plus de difficulté à communiquer entre elles.
