Lorsqu’on évoque le T-rex, l’une des premières caractéristiques qui vient à l’esprit est ses bras, qui sont assez petits par rapport à son corps géant. Les scientifiques tentent depuis longtemps de comprendre pourquoi ces armes sont devenues si petites. Une nouvelle étude menée par des chercheurs de l’University College London et de l’Université de Cambridge en Angleterre offre une réponse remarquable à cette question.
Selon l’étude, le rétrécissement des membres antérieurs du T-rex et de certaines autres espèces de dinosaures carnivores n’était pas une conséquence naturelle de la taille globale du corps. Le principal facteur déterminant était la structure solide de la tête et de la mâchoire, qui étaient de plus en plus utilisées pour la chasse. En d’autres termes, ces dinosaures ont commencé à compter non plus sur leurs bras pour attraper leurs proies, mais sur leurs crânes et leurs mâchoires de plus en plus puissants.
«La tête a remplacé les bras»
Dans l’étude publiée dans la revue Proceedings of the Royal Society B, 82 espèces de théropodes ont été examinées. Les théropodes constituent un groupe de dinosaures qui marchaient principalement sur deux pattes et étaient en grande partie carnivores.
Les chercheurs ont déterminé que le raccourcissement des bras ne se limitait pas aux tyrannosaures. Un rétrécissement similaire a été observé chez d’autres grands dinosaures carnivores, tels que le Carnotaure. En fait, l’étude soulignait que les bras du Carnotaurus étaient encore plus petits que ceux du T-rex.
Charlie Roger Scherer, l’auteur principal de l’étude, explique ce changement par le principe « utilisez-le ou perdez-le ». Ainsi, les armes qui n’étaient plus utiles à la chasse diminuèrent avec le temps ; La tête et la mâchoire puissantes sont devenues les principaux outils d’attaque.
Mâchoire plus forte contre les proies géantes
Selon l’étude, la croissance des proies pourrait également être à l’origine de ce changement évolutif. Les sauropodes et autres grands dinosaures, herbivores géants au long cou, pourraient avoir forcé les espèces carnivores à développer des méthodes d’attaque plus efficaces.
Selon les chercheurs, il était bien plus efficace d’attaquer un sauropode de 30 mètres de long avec ses puissantes mâchoires plutôt que d’essayer de le tenir avec ses griffes. Pour cette raison, alors que les bras sont restés en arrière-plan chez certains dinosaures prédateurs, le crâne est devenu plus durable et plus solide.
Les scientifiques ne présentent pas cette relation comme un lien de cause à effet définitif. Mais les données montrent un lien clair entre un crâne fort et des bras courts. Selon les chercheurs, il semble plus logique, du point de vue de l’évolution, que la forte structure de la mâchoire se soit développée en premier et que les bras soient devenus plus petits plus tard.
Le T-rex en tête de liste
L’équipe de recherche a développé une nouvelle méthode pour mesurer la force du crâne. Dans cette mesure, des facteurs tels que les connexions des os du crâne, la forme du crâne et la force de morsure ont été pris en compte.
Selon les résultats, le T-rex a reçu le score le plus élevé en termes de force du crâne. Il fut suivi par le Tyrannotitan, qui vivait dans l’actuelle Argentine. Le Tyrannotitan était un dinosaure carnivore géant qui vivait plus de 30 millions d’années avant le T-rex.
Course aux armements évolutive
Les chercheurs décrivent ce processus comme une sorte de « course aux armements évolutive ». À mesure que les proies grossissent, on pense que les prédateurs qui les chassent développent des structures de crâne et de mâchoire plus solides.
L’étude a également révélé que les bras ne rétrécissaient pas de la même manière dans tous les groupes de dinosaures. Chez certaines espèces, la zone située sous la main et le coude a rétréci davantage, tandis que chez les tyrannosaures, toutes les parties du membre antérieur ont rétréci de manière plus uniforme.
Cela suggère qu’un résultat similaire, les armes légères, pourrait être apparu à travers différentes voies évolutives chez différents groupes de dinosaures.
