Le glacier Thwaites est connu sous le nom de « glacier de la fin du monde » en raison des prévisions catastrophiques d'élévation du niveau de la mer à mesure que la calotte glaciaire fond. L'étude documente de nouvelles preuves d'une « fonte sévère » due à « des intrusions d'eau de mer se produisant à des fréquences de marée plusieurs kilomètres sous la glace échouée du glacier Thwaites ».
Si l’on estime que le glacier recule à un rythme de 3 kilomètres par an, sa fonte pourrait réinitialiser les estimations de l’élévation mondiale du niveau de la mer. Thwaites agit également comme un barrage naturel pour d'autres glaces de l'Antarctique occidental. Si la glace fond suffisamment et que la glace qui en résulte est libérée dans l'océan, cela pourrait suffire à submerger certaines parties de Miami, de New York et de la Nouvelle-Orléans, selon les données de la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) des États-Unis.
Le processus, documenté dans l'étude publiée dans la revue Proceedings of the National Academy of Sciences, devrait accélérer les résultats des modèles précédents de fonte des glaciers.
«L'eau peut pénétrer dans la glace sur des distances beaucoup plus longues que nous le pensions. Voir l'eau voyager sur des kilomètres envoie une onde de choc dans notre colonne vertébrale», a déclaré Eric Rignot, un scientifique des glaces à l'Université de Californie à Irvine, qui a dirigé l'étude, à USA Today.
«Thwaites est l'endroit le plus instable de l'Antarctique, avec l'équivalent de 60 centimètres d'élévation du niveau de la mer», a déclaré Christine Dow de l'Université de Waterloo en Ontario. «Notre préoccupation est que nous sous-estimons peut-être le taux de formation des glaciers. changement, qui pourrait avoir un impact sur les communautés côtières du monde entier. » « Cela sera dévastateur pour nous », a-t-il déclaré.
Si Rignot affirme qu'il faudrait des décennies, voire des siècles, pour que le glacier fonde complètement au rythme actuel, il attire l'attention sur la nécessité d'une gestion humaine. «Une partie de la réponse dépend de la poursuite du réchauffement de notre climat, ce qui dépend entièrement de nous et de la manière dont nous gérons la planète», a déclaré Rignot.
