Le vaisseau spatial envoyé par la NASA sur l’astéroïde 16 Psyché, l’une des cibles les plus intéressantes du système solaire, a franchi un seuil critique dans son voyage. La sonde spatiale Psyché, qui est passée près de Mars le 15 mai 2026, a profité de la gravité de la planète pour prendre de la vitesse et modifier sa trajectoire vers l’astéroïde riche en métaux. Avant la manœuvre, la NASA a annoncé que le vaisseau spatial passerait à une distance d’environ 4 500 kilomètres jusqu’à la surface de Mars.
Le vaisseau spatial Psyché a été lancé le 13 octobre 2023. Au lieu du carburant de fusée classique, le véhicule utilise un système de propulsion électrique à énergie solaire et du gaz xénon pour le long voyage. Le survol de Mars a permis à la mission d’économiser du carburant ; de telles manœuvres sont connues sous le nom de « slinging gravitationnel » dans les missions spatiales.
Objectif : Atteindre Psyché en 2029
Selon le plan de la NASA, le vaisseau spatial atteindra l’astéroïde 16 Psyché au cours de l’été 2029 si tout se passe bien. Selon Reuters, lorsque le véhicule arrivera sur l’astéroïde, il restera en orbite pendant environ 26 mois et examinera la gravité, le champ magnétique et la composition du corps céleste.
16 Psyché est située dans la ceinture principale d’astéroïdes entre Mars et Jupiter. Ce qui le rend spécial, c’est qu’il est extraordinairement riche en métal. Selon la NASA, l’analyse la plus récente montre que Psyché est composé d’un mélange de rock et de métal ; Cela montre que la fraction métallique peut être d’environ 30 à 60 pour cent en volume.
« Dans quelle mesure l’affirmation selon laquelle « cela vaut 300 fois la valeur de l’économie mondiale » est-elle réaliste ?
Psyché revient souvent avec le titre « un astéroïde valant des centaines de fois l’économie mondiale ». Cela est dû aux estimations énormes de la valeur marchande théorique du fer, du nickel et des autres métaux qu’il peut contenir.
Cependant, cette déclaration ne décrit pas complètement l’objectif scientifique. La mission de la NASA n’est pas d’utiliser cet astéroïde à des fins minières. L’objectif principal de l’agence est de déterminer si Psyché est réellement le noyau d’un ancien planétoïde. Si cette théorie se confirme, Psyché pourrait offrir une fenêtre unique sur la compréhension des noyaux métalliques des planètes rocheuses comme la Terre.
Pourquoi est-ce si important ?
Les scientifiques ne peuvent pas examiner directement le noyau terrestre. C’est pourquoi les corps célestes riches en métaux comme Psyché sont si précieux pour comprendre comment se forment les planètes. Si l’astéroïde est réellement une structure laissée par le noyau d’une planète primitive brisée, ce sera la première fois que la NASA aura l’occasion d’examiner de près un tel «noyau planétaire résiduel».
La forme de l’astéroïde est irrégulière, semblable à celle d’une pomme de terre. On indique que son point le plus large mesure environ 280 kilomètres. La superficie est estimée à environ 165 800 kilomètres carrés.
Pourquoi la manœuvre sur Mars a-t-elle été effectuée ?
La raison pour laquelle Psyché a visité Mars n’était pas pour étudier la planète rouge, mais pour en obtenir de l’aide. Le vaisseau spatial a changé sa vitesse et sa direction en utilisant la gravité de Mars. Ainsi, il consommait moins de carburant pour atteindre l’astéroïde.
Lors de cette manœuvre, la NASA a également eu l’occasion de tester les équipements scientifiques du véhicule. Les caméras de Psyché ont photographié Mars ; La capacité d’étalonnage et de collecte de données des appareils a été vérifiée pour les prochaines étapes du voyage.
Lorsque l’objectif sera atteint en 2029, la NASA ne disposera pas seulement d’images d’un astéroïde riche en métaux ; Dans le même temps, nous disposerons d’indices beaucoup plus solides sur les débuts du système solaire et la structure interne des planètes.
