Ressemblant à une jument rejetant la tête en arrière, la nébuleuse de la Tête de Cheval apparaît comme des vagues turbulentes de gaz s'élevant du côté ouest d'Orion B, un nuage moléculaire formant des étoiles situé à 1 300 années-lumière de la Terre dans la constellation d'Orion, a indiqué la NASA.
La nébuleuse rougeoyante, éclairée par une étoile chaude proche, est constituée d'une colonne de gaz dense et froid et de poussière créée par l'érosion du gaz léger. Les astronomes estiment que la colonne en question disparaîtra d’ici 5 millions d’années.
La caméra infrarouge proche (NIRCam) de JWST montre la nébuleuse avec des étoiles et des galaxies lointaines visibles au-dessus d'elle ; Il se concentra sur sa partie supérieure, qui ressemblait à un mur incurvé de gaz et de poussière épais et enfumés.
En analysant les images NIRCam avec l'instrument MIRI (Mid-Infrared Instrument), une équipe internationale d'astronomes a identifié des structures à petite échelle au bord illuminé de la nébuleuse.
À mesure que la lumière ultraviolette (UV) évapore le nuage de poussière, les particules de poussière s'éloignent du nuage avec le gaz chauffé, formant ainsi des structures se déplaçant de la même manière.
La nébuleuse de la Tête de Cheval est connue comme une zone neutre et chaude de gaz et de poussière appelée région de photorésolution (PDR), qui est chauffée par la lumière ultraviolette des étoiles jeunes et massives et peut être distinguée des gaz ionisés autour des étoiles massives.
L’étude de la lumière provenant de ces régions permet aux scientifiques d’étudier les processus physiques et chimiques à l’origine de la formation des étoiles et de l’évolution de la matière interstellaire dans l’univers.
