Dans quelques semaines, deux groupes spéciaux de cigales s’accoupleront simultanément. C’est un événement jamais vu depuis 1803, lorsque Thomas Jefferson n’était que président et que les États-Unis achetèrent la Louisiane à la France !
La famille des cigales comprend plus de trois mille espèces d'insectes dans le monde. La plupart passent leur vie sous terre sous forme de larves. Ils émergent à l’âge adulte pour muer et se reproduire. Si certaines émergent chaque année, les cigales, dites « périodiques », sortent de terre tous les 13 ou 17 ans.
Les scientifiques connaissent cette infestation de cigales car elle prend vie périodiquement. Tous les 13 ou 17 ans, une couvée de ces insectes émerge du sol après avoir attendu au stade de pupe.
ANNÉE EXCEPTIONNELLE
Mais cette année sera exceptionnelle car deux types de couvées de cigales vont émerger : la 19ème couvée, qui apparaît tous les 13 ans, en Caroline du Nord et du Sud, en Géorgie et dans le sud-est du pays, et la 13ème couvée, qui apparaît tous les 17 ans, dans l'Illinois. On le verra dans .
John Lill, professeur de biologie à l'Université George Washington, affirme que les cigales « périodiques » dépendent de leur nombre pour la survie de l'espèce et que leurs essaims synchrones permettent aux oiseaux, renards, ratons laveurs, tortues et autres prédateurs de proliférer.
Certaines études montrent que les années où les chênes produisent le plus de glands suivent toujours deux ans après l'émergence des cigales. À mesure que le nombre de glands augmente, la population de mammifères qui se nourrissent de ces glands augmente également, et le risque de maladie de Lyme chez l'homme (une maladie causée par une bactérie transmise des insectes aux humains par le sang) augmente également.
Lill note que ce phénomène « suggère qu’il existe des impacts écologiques potentiellement à plus long terme qui se répercutent des années après l’émergence des cigales ».
EFFETS HUMAINS
Il y a aussi le son étrange et aigu que font les cigales mâles lors de l’accouplement. Le bureau du shérif de Newberry, en Caroline du Sud, a publié cette semaine sur Facebook : «Nous avons reçu plusieurs appels concernant un son qui ressemble à celui d'une sirène, à un gémissement ou à un rugissement.»
Le changement climatique perturbe l'horloge interne des cigales, selon Chris Simon, chercheur à l'Université du Connecticut.
À mesure que le climat se réchauffe aux États-Unis, une saison de croissance plus longue fournit plus de nourriture aux plantes et accélère la saison d'alimentation des cigales. «Je prédis que davantage de cigales de 17 ans évolueront en cigales de 13 ans. Finalement, ce trait sera génétiquement assimilé», explique Simon.
Il est difficile de savoir ce que cela signifie pour l'espèce à long terme. Selon Lill, on ne sait pas exactement quel effet la transformation du sol au fil des siècles a eu sur les cigales, qu'il soit positif ou négatif.
De nombreuses espèces ont disparu à cause de la déforestation, mais celles qui subsistent prospèrent dans les lotissements de banlieue qui offrent aux femelles des conditions idéales pour pondre leurs œufs.
