Poursuivant son ascension jusqu’au mont Sharp, haut de 5 kilomètres, s’élevant du fond du cratère Gale, Curiosity a cette fois capturé des formations rocheuses assez extraordinaires dans son cadre. Ashwin Vasavada, un planétologue du Jet Propulsion Laboratory de la NASA, a souligné que les sommets brillants et abrupts qui se profilent au loin sont nettement différents de toutes les couches rocheuses que le rover a traversées jusqu’à présent.
Selon les scientifiques, d’anciennes activités volcaniques sont à la base de ces structures. On considère que les sédiments issus des éruptions volcaniques voisines ont été emportés dans le cratère par le vent, ont durci au fil du temps et se sont transformés en roche. Ces roches, érodées par des vents violents pendant des milliers d’années, se sont transformées en crêtes pointues et longues appelées « yardang ». Ces couches, dont on estime qu’elles se sont formées il y a environ 3 milliards d’années et s’étendent sur 16 kilomètres, indiquent des écarts temporels connus sous le nom de « discordance » en géologie, qui se produisent avec l’accumulation de nouveaux sédiments après l’érosion des anciennes couches.
HAUTEUR RECORD ET OBJECTIFS FUTURS
Partant de la base du cratère Gale et remontant progressivement les pentes de la montagne, Curiosity a battu le record du niveau le plus élevé jamais atteint sur Mars, atteignant une hauteur d’environ un kilomètre. Chaque couche du mont Sharp agit comme un journal du passé de la planète. Les données fournies par le véhicule prouvent que Mars était autrefois une planète beaucoup plus chaude et humide, couverte de lacs et de ruisseaux, contrairement à sa nature froide et aride actuelle.
La mission principale de Curiosity est de révéler si Mars présentait des conditions propices à la vie microbienne dans le passé. Avec Perseverance, qui opère dans le cratère Jezero, le véhicule, qui est les yeux et les oreilles de la NASA sur Mars, poursuit son ascension sans interruption. Selon les plans, Curiosity atteindra pleinement cette mystérieuse couche de yardang en 2027 ou 2028 et examinera de près la structure géologique de la région grâce à ses appareils avancés.
À LA FOIS TRÈS PROCHE ET TRÈS LOIN DU MONDE
Évaluant l’atmosphère ressentie par la photo, Vasavada a déclaré que la vue ressemble à celle de Monument Valley en Arizona. Déclarant qu’il est possible de ressentir le silence profond et l’espace ouvert sans fin sous le ciel, le scientifique a rappelé que même si l’image semble familière, elle appartient définitivement à Mars. Déclarant que contrairement à la Terre, le ciel sur Mars est orange et le lever du soleil dans des tons bleus, Vasavada a déclaré que cela donne au paysage une impression à la fois terrestre et fascinante d’extraterrestre.
