Après avoir quitté le laboratoire en orbite, le véhicule vide est revenu sur Terre en pilote automatique.
La capsule, qui a connu des problèmes techniques après son lancement avec Butch Wilmore et Suni Williams de la NASA, a été jugée trop risquée pour ramener les astronautes chez eux.
Ils reviendront plutôt sur un SpaceX Crew Dragon, mais ils devront attendre février. Ainsi, le séjour de huit jours à bord de l’ISS s’étendra à huit mois.
Cela a pris six heures
Le vol retour a duré six heures. Après être rentré dans l’atmosphère terrestre, des parachutes ont été utilisés ce matin pour ralentir sa descente vers le port spatial de White Sands, au Nouveau-Mexique.
La NASA avait précédemment annoncé que Butch et Suni étaient de bonne humeur et étaient en contact régulier avec leurs familles.
Il s’agissait du premier vol d’essai du vaisseau spatial Starliner de Boeing avec des astronautes à son bord. Mais il a rencontré des problèmes peu après son décollage de Cap Canaveral, en Floride, le 5 juin.
La capsule a subi une fuite d’hélium qui a poussé du carburant dans le système de propulsion, et bon nombre de ses propulseurs n’ont pas fonctionné correctement.
Les ingénieurs de Boeing et de la NASA ont tenté pendant des mois de comprendre ces problèmes techniques. Mais fin août, l’agence spatiale américaine a décidé que le Starliner n’était pas suffisamment sûr pour ramener les astronautes chez eux.
Retour via une entreprise rivale
Le projet de faire appel à la société rivale SpaceX pour le retour des deux astronautes a entraîné un retard important. Le délai supplémentaire devait permettre à SpaceX de lancer son prochain véhicule, dont le décollage est prévu fin septembre.
Le véhicule était censé avoir quatre astronautes à son bord, mais il voyagera avec deux à la place. Cela laisse la possibilité à Butch et Suni de rejoindre l’engin pour un retour sur Terre à la fin de son séjour prévu en février prochain.
L’administrateur de l’ISS, Dana Weigel, a déclaré que les astronautes se sont bien adaptés à leurs missions prolongées. Tous deux avaient déjà effectué deux séjours prolongés dans l’espace.
Il a été déclaré que le duo avait mis en œuvre les programmes d’exercices nécessaires pour rester en bonne santé dans un environnement en apesanteur. Il a également été indiqué qu’ils disposaient de tout l’équipement nécessaire pour leur séjour imprévu de huit mois.
Weigel a expliqué qu’une mission de réapprovisionnement en juillet a livré les « articles spéciaux de préférence de l’équipage » que le couple avait demandés.
Poursuivre la coopération avec Boeing
L’agence spatiale américaine a exprimé son engagement envers le vaisseau spatial Boeing. Faire en sorte que deux sociétés américaines emmènent des astronautes dans l’espace est depuis un certain temps un objectif majeur de la NASA.
Lorsque la flotte de navettes spatiales a été retirée du service en 2011, les États-Unis comptaient depuis une décennie uniquement sur le vaisseau spatial russe Soyouz pour transporter leur équipage et leur fret, une situation que la NASA reconnaissait comme étant loin d’être idéale.
C’est pourquoi, en 2014, Boeing et SpaceX ont signé un contrat pour fournir des vols spatiaux commerciaux aux astronautes de la NASA. Boeing a reçu 4,2 milliards de dollars et SpaceX 2,6 milliards de dollars.
SpaceX a déjà envoyé neuf vols avec équipage dans l’espace pour la NASA, ainsi que certaines missions commerciales, mais il s’agissait de la première tentative de Boeing pour une mission avec équipage.
Le Starliner de Boeing a déjà été retardé de plusieurs années en raison de revers dans le développement du vaisseau spatial, et deux précédents vols sans équipage en 2019 et 2022 ont également souffert de problèmes techniques.
Cependant, l’administrateur de la NASA, Bill Nelson, a déclaré qu’il était sûr à 100 % que Starliner volerait à nouveau avec un équipage.
