Des milliers de satellites en orbite autour de la Terre sont utilisés dans de nombreux domaines, des communications aux prévisions météorologiques, des services Internet aux observations scientifiques. Cependant, une seule explosion nucléaire dans l’espace pourrait désactiver la plupart de cette infrastructure technologique en peu de temps. L’étude, préparée par des chercheurs de l’Université du Wisconsin-Madison et de l’Université de Princeton, examine non seulement les effets dévastateurs d’une explosion nucléaire au premier instant, mais également le danger à long terme posé par les particules radioactives piégées dans le champ magnétique terrestre. Dans le cadre de la recherche, publiée sur la plateforme de pré-publication scientifique arXiv et qui n’a pas encore été évaluée par des pairs, une simulation informatique a été réalisée sur 13 000 306 satellites en orbite terrestre basse.
EXPLOSION DE 1 MÉGATONNE À 500 KILOMÈTRES D’ALTITUDE
Les chercheurs ont modélisé un scénario dans lequel une ogive nucléaire d’une mégatonne explose à une altitude de 500 kilomètres près de l’anomalie de l’Atlantique Sud, au-dessus de l’Atlantique Sud, où le champ magnétique terrestre est plus faible que la normale. Dans la simulation, il a été calculé que les particules radioactives qui ont émergé après l’explosion ont été capturées par le champ magnétique terrestre et ont créé une ceinture de rayonnement artificielle.. Il a été observé que les systèmes électroniques des satellites qui ont traversé cette génération ont été endommagés à plusieurs reprises au fil du temps et sont devenus inutilisables. Selon les résultats de l’étude, 25 pour cent des satellites ont été désactivés dans les 24 heures suivant l’explosion. Au bout du troisième jour, ce taux atteint 78 pour cent, et au bout d’une semaine il atteint 98 pour cent. Le quinzième jour, 99,4 pour cent des satellites de la simulation perdent leur fonctionnalité.
LA ZONE DE RAYONNEMENT FRAPPE ENCORE ET ENCORE LES SATELLITES
Le principal facteur qui amplifie l’effet d’une explosion nucléaire dans l’espace est que les électrons libérés après l’explosion sont piégés dans le champ magnétique terrestre. Les électrons de haute énergie libérés par la désintégration des substances radioactives créent une ceinture de rayonnement artificielle autour de la Terre. Cette génération affecte les systèmes électroniques des satellites en orbite non pas d’un seul coup, mais à chaque passage. Selon les chercheurs, il n’est pas possible pour les satellites d’échapper à cet environnement radiatif.. Les véhicules qui continuent de se déplacer sur leur orbite sont exposés aux radiations jusqu’à ce que leurs composants électroniques deviennent inutilisables. Les effets de l’explosion ne se limitent donc pas aux premières heures. La ceinture de radiations artificielles maintient la menace sur les infrastructures spatiales pendant des jours et des semaines.
SI LES SATELLITES ENTRER EN COLLISION, L’ESPACE PEUT ÊTRE REMPLI DE DÉBRIS
Le deuxième plus grand danger révélé par la recherche est la collision de satellites incontrôlables. Les satellites dont les systèmes électroniques tombent en panne et perdent leur maniabilité présentent un risque de collision pour les autres véhicules en orbite. Selon le modèle des scientifiques, environ 20 collisions majeures pourraient survenir au cours des deux premières années suivant l’explosion nucléaire. D’ici une décennie, environ 3 900 nouveaux débris devraient se répandre en orbite à la suite de ces collisions. Les chercheurs préviennent que si les collisions se poursuivent, la quantité de débris pourrait augmenter à long terme.. Ces fragments pourraient menacer non seulement les satellites existants mais aussi les nouveaux véhicules qui seront envoyés en orbite après la catastrophe. L’étude souligne que le rétablissement des services par satellite ne sera pas possible uniquement en envoyant de nouveaux pour remplacer les véhicules perdus.
L’ESSAI STARFISH PRIME EN 1962 EST EN MÉMOIRE
Le danger sur lequel les scientifiques se concentrent n’est pas un phénomène physique purement théorique. Pendant la guerre froide, les États-Unis ont mené un essai nucléaire appelé Starfish Prime, d’une puissance de 1,4 mégatonne, le 9 juillet 1962, au-dessus de l’océan Pacifique, à environ 400 kilomètres d’altitude. L’explosion a créé une ceinture de radiations artificielle autour de la Terre. Certains satellites en orbite à cette époque ont été désactivés en raison de dommages causés par les radiations au premier moment ou dans les mois suivants. Le Traité d’interdiction partielle des essais nucléaires, signé en 1963, interdisait les essais nucléaires dans l’atmosphère, dans l’espace et sous l’eau.. Cependant, l’avertissement actuel des chercheurs repose sur les conséquences qui pourraient survenir si les effets de l’expérience de 1962 étaient ressentis dans un environnement satellitaire beaucoup plus encombré.
