Un groupe de chercheurs dirigé par l’Université française de Grenoble-Alpes et l’Université d’Édimbourg en Écosse a créé la carte la plus détaillée jamais obtenue des terres enfouies sous la glace de l’Antarctique. Carte obtenue à partir d’images satellites et d’analyses d’écoulement des glaces ; Il révèle un paysage très complexe composé de chaînes de montagnes, de dizaines de milliers de collines, de plaines et de vallées longues de plusieurs centaines de kilomètres. Connaître la topographie du continent Antarctique est d’une importance cruciale ; car cette structure affecte directement le débit de glace vers la mer et donc l’élévation du niveau de la mer due au changement climatique.
Le passé sous la glace
Jusqu’il y a environ 34 millions d’années, le climat de l’Antarctique était tempéré et le paysage était exempt de glace. Plus tard, le refroidissement global provoqué par la diminution de la quantité de $CO_2$ dans l’atmosphère a conduit à la formation d’une calotte glaciaire, et la glace a recouvert presque tout le continent. Créer une carte détaillée du paysage sous la calotte glaciaire est difficile ; car les mesures effectuées par voie terrestre et aérienne sont effectuées dans des conditions extrêmement difficiles.
Malgré cela, une carte haute résolution a récemment été réalisée dans le cadre du projet Bedmap3, grâce aux données collectées au cours de 60 ans de travail sur le terrain. Une carte encore plus détaillée a été publiée, combinant des images satellite haute résolution de la surface de la glace avec des mesures radar. Au cours de ce processus, une méthode appelée Ice Flow Perturbation Analysis (IFPA) a été mise en œuvre, qui utilise les lois de la physique pour calculer le mouvement de la glace. La topographie a été obtenue en analysant la configuration de l’écoulement de la glace. La glace s’écoule plus rapidement au-dessus des vallées et plus lentement au-dessus des crêtes obstruantes.
Découverte de la géographie cachée
Essentiellement, la surface de la calotte glaciaire se déforme en fonction de la forme du terrain situé en dessous. À la suite de l’analyse, il s’est avéré que la glace présente des crêtes de chaînes de montagnes d’une profondeur moyenne de 2 km, des dizaines de milliers de collines, de très longues vallées et un canal de 400 km de long dans le bassin sous-glaciaire de Maud. Beaucoup de ces reliefs étaient auparavant inconnus.
Pourquoi est-ce important ?
Les formes du substrat rocheux déterminent la rapidité avec laquelle la glace se retirera ou glissera vers la mer. Connaître ces informations est fondamental pour prédire les effets de la fonte rapide, qui contribue de manière significative à l’élévation du niveau de la mer dans certaines régions de l’Antarctique. Grâce aux informations fournies par la nouvelle carte, il sera possible d’identifier les zones les plus vulnérables de la calotte glaciaire et de perfectionner les modèles prédictifs des impacts du changement climatique tels que l’élévation du niveau de la mer. Bien que ce travail constitue un grand pas en avant, des versions encore plus détaillées de la carte du substrat rocheux de l’Antarctique seront nécessaires pour améliorer davantage les modèles.
Cette carte nous montre en effet que l’Antarctique sous la glace est un continent accidenté, au même titre que l’Amérique du Sud ou l’Europe. Si la glace fondait complètement, ce qui serait un désastre, nous verrions un immense archipel et une chaîne de montagnes.
