L’observatoire Swift de la NASA a détecté pour la première fois la signature chimique de l’eau sur cette comète interstellaire.
Lors des observations de Swift en juillet et août 2025, 3I/ATLAS a été observé émettant de la vapeur d’eau provenant du Soleil à une distance d’environ 2,9 fois la distance entre la Terre et le Soleil. Cette distance est bien au-delà de la limite à laquelle la glace d’eau commence généralement à se sublimer (une substance passant directement d’un solide à un gaz). Les observations ont été réalisées en mesurant le faible rayonnement ultraviolet émis par des molécules d’hydroxyle (OH) ; Ces molécules émergent de la dégradation de l’eau par l’énergie solaire.
Selon les résultats de la recherche, 3I/ATLAS perd environ 40 kilos d’eau par seconde. Ce taux de libération d’eau suggère qu’au moins 8 pour cent de la surface de la comète interstellaire doit être active ; Ce taux est bien supérieur aux 3 à 5 pour cent généralement observés pour les comètes du système solaire.
Les chercheurs affirment que la totalité de l’eau ne provient peut-être pas de la surface centrale ; Il suggère également que certaines particules de glace pourraient y avoir contribué en se transformant en vapeur d’eau sous l’influence de la chaleur.
Les nouvelles données nous permettent également de comparer les caractéristiques d’ATLAS avec celles des objets interstellaires précédents : « Oumuamua avait une structure presque exempte d’eau, tandis que Borisov était riche en monoxyde de carbone ; ATLAS, en revanche, libère de l’eau sur des distances étonnamment longues.
